home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 112089 / 11208900.033 < prev    next >
Text File  |  1990-09-19  |  3KB  |  50 lines
  1. MEDICINE, Page 118Alzheimer's RiseThe disease may be twice as common as doctors thoughtBy Andrew Purvis
  2.  
  3.  
  4.     Reports about the prevalence of Alzheimer's disease seem
  5. almost as inexorable as the illness. Each new survey appears to
  6. uncover a higher incidence of this wasting affliction of the mind.
  7. One reason is the difficulty of diagnosis. Since there is no
  8. perfect test for the disease -- except upon autopsy -- doctors'
  9. estimates of who does or does not have it must rely on subjective
  10. assessments. As these methods improve, the number of people with
  11. the disease appears to increase.
  12.  
  13.     In perhaps the most authoritative survey to date, scientists
  14. say Alzheimer's may be up to twice as common as was previously
  15. thought. A study published last week in the Journal of the American
  16. Medical Association found that as many as one in ten people over
  17. 65 and, astonishingly, nearly half of those over 85 may have the
  18. disease. That would raise the number of Americans thought to be
  19. afflicted from 2.5 million to 4 million. "I was astounded," said
  20. Dr. Eric Larson of the University of Washington, who wrote an
  21. accompanying editorial. "Still, as with any startling finding, it
  22. needs to be confirmed."
  23.  
  24.     The study, conducted by a group from Harvard Medical School,
  25. examined 3,623 elderly residents in East Boston. With a variety of
  26. neurological and cognitive tests, including exams of short-term
  27. memory and attention span, the team diagnosed "probable"
  28. Alzheimer's for 3% of those aged 65 to 74, 19% of the 75- to
  29. 84-year-olds and 47% of those 85 or older. The project was hailed
  30. as one of the first large surveys to go out into an ordinary
  31. community, as opposed to examining select populations in clinics
  32. or nursing homes. Some previous studies that did look at a
  33. community based their diagnoses on existing medical records, which
  34. are less reliable. By doing their own testing, the Harvard
  35. researchers may have picked up previously unrecognized cases.
  36.  
  37.     Still, the latest study is hardly the last word. The complex
  38. testing could only confirm the probability of Alzheimer's, not
  39. provide a definite diagnosis. In addition, many of the older
  40. residents of East Boston do not speak English as a first language,
  41. and had less than three years of schooling; this, says Larson,
  42. could have brought down their test scores. The exams may also have
  43. failed to take into account the normal decline in mental acuity
  44. that comes with aging. Asks Dr. Leonard Kurland of the Mayo Clinic:
  45. "Where do you draw the line and say this is normal and this is
  46. not?" Nonetheless, one implication of the study is very clear --
  47. and frightening: since people 85 or older make up the
  48. fastest-growing segment of the population, Alzheimer's could have
  49. devastating consequences for the country's already strained
  50. health-care system.